Το υλικό απομακρύνεται από το τεμάχιο εργασίας με μια σειρά ταχέως επαναλαμβανόμενων εκφορτίσεων ρεύματος μεταξύ δύο ηλεκτροδίων, που διαχωρίζονται από ένα διηλεκτρικό υγρό και υπόκεινται σε ηλεκτρική τάση. Ένα από τα ηλεκτρόδια ονομάζεται ηλεκτρόδιο εργαλείου ή απλώς το "εργαλείο" ή "ηλεκτρόδιο", ενώ το άλλο ονομάζεται ηλεκτρόδιο εργασίας, ή "τεμάχιο εργασίας". Η διαδικασία εξαρτάται από το εργαλείο και το κομμάτι εργασίας που δεν κάνει πραγματική επαφή.
Όταν η τάση μεταξύ των δύο ηλεκτροδίων αυξάνεται, η ένταση του ηλεκτρικού πεδίου στον όγκο μεταξύ των ηλεκτροδίων γίνεται μεγαλύτερη από την ισχύ του διηλεκτρικού (τουλάχιστον σε ορισμένα σημεία), η οποία διασπάται, επιτρέποντας στο ρεύμα να ρέει μεταξύ των δύο ηλεκτροδίων . Αυτό το φαινόμενο είναι το ίδιο με την κατανομή ενός πυκνωτή (συμπυκνωτής) (βλέπε επίσης τάση διάσπασης). Ως αποτέλεσμα, το υλικό απομακρύνεται από τα ηλεκτρόδια. Όταν το ρεύμα σταματήσει (ή σταματήσει, ανάλογα με τον τύπο της γεννήτριας), το νέο υγρό διηλεκτρικό μεταφέρεται συνήθως στον όγκο μεταξύ των ηλεκτροδίων, επιτρέποντας την απομάκρυνση των στερεών σωματιδίων (συντριμμάτων) και των μονωτικών ιδιοτήτων του διηλεκτρικού ανακαινισμένο. Η προσθήκη νέου υγρού διηλεκτρικού στον όγκο μεταξύ των ηλεκτροδίων αναφέρεται συνήθως ως "έκπλυση". Επίσης, μετά από μια ροή ρεύματος, η διαφορά δυναμικού μεταξύ των ηλεκτροδίων αποκαθίσταται σε αυτό που ήταν πριν από την διάσπαση, έτσι ώστε να μπορεί να συμβεί μια νέα υγρή διηλεκτρική διάσπαση.