Το πλαστικό σημαίνει εύκαμπτο ή ευαίσθητο. Ονομάζεται πλαστικό, όπως το γυαλί, το μέταλλο και το κερί. Είναι επομένως προφανές ότι το πλαστικό όνομα είναι παραπλανητικό και δεν είναι ακριβώς σωστό. Σήμερα, ωστόσο, ο όρος "πλαστικό" ορίζεται με τα προϊόντα που προέρχονται από συνθετικές ρητίνες. Οι συνθετικές ρητίνες παρασκευάζονται με διάφορες χημικές διεργασίες. Η κατασκευή πλαστικών είναι σχετικά συγκριτικά πρόσφατη.
Σήμερα τα πλαστικά συνήθως βρίσκονται σε σπίτια, αυτοκίνητα, πολλά άλλα προϊόντα και μηχανές. Ορισμένα μηχανήματα που χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια απαιτούν πλαστικά μέρη με ηλεκτρικές μονωτικές ιδιότητες.
Τα πλαστικά συνήθως αποστέλλονται στα εργοστάσια παραγωγής ως σφαιρίδια ή δυνάμεις και τήκονται ακριβώς πριν από τη διαδικασία διαμόρφωσης. Τα πλαστικά είναι επίσης διαθέσιμα ως φύλλα, πλάκες, ράβδους και σωληνώσεις, τα οποία μπορούν να διαμορφωθούν σε μια ποικιλία προϊόντων. Υγρά πλαστικά είναι που χρησιμοποιούνται ειδικά για την κατασκευή ενισχυμένων πλαστικών εξαρτημάτων.
Τα πλαστικά ή τα πολυμερή, κοινώς ονομαζόμενα πλαστικά, υπάγονται σε δύο ευρείες κατηγορίες:
Τα θερμοπλαστικά υλικά χύτευσης περιλαμβάνουν πολυμερή όπως ABS και πολυανθρακικό που χρησιμοποιούνται για παιχνίδια, καταναλωτικά ηλεκτρονικά προϊόντα και πιο εύκαμπτα προϊόντα κουζίνας. Τα θερμοπλαστικά υλικά μαλακώνουν με θέρμανση και στερεοποιούνται και σκληρύνουν με ψύξη. Τα βασικά χαρακτηριστικά είναι ότι αυτά τα υλικά μπορούν να μετασχηματιστούν σε διάφορα υγρά , χύτευση και ψύξη του χρόνου μετά την ώρα χωρίς να υποστούν καμία αισθητή χημική αλλαγή, δηλαδή η αλλαγή είναι αντιστρέψιμη.
Τα θερμοπλαστικά υλικά χύτευσης - αυτά περιλαμβάνουν τη μελαμίνη-φορμαλδεΰδη που χρησιμοποιείται σε επιτραπέζια σκεύη από σκληρό πλαστικό και οι εποξειδικές ρητίνες που χρησιμοποιούνται για κόλλες και ενισχυμένα προϊόντα χύτευσης όπως καγιάκ και πλαίσια racket. Τα προϊόντα θερμοσυγκόλλησης θερμαίνονται μέχρι να γίνουν ιξώδες υγρό, χυθεί ή εγχυθεί σε μούχλα και στη συνέχεια αφέθηκε να στερεοποιηθεί.
Ως θερμοσκληρυνόμενα υλικά, πραγματοποιείται χημική διασταύρωση για να δημιουργηθεί μια μη αναστρέψιμη, αρίστης μάζας. Με την εφαρμογή της αρχικής θερμότητας τα θερμοσκληρυνόμενα πλαστικά μαλακώνουν και τήκονται και υπό πίεση θα γεμίσουν κάθε σχισμή μίας κοιλότητας καλουπιού. Η συνέχεια συνεχίζει την εφαρμογή της θερμότητας που πολυμερίζονται ή υφίστανται μια χημική μεταβολή, η οποία τις σκληραίνει σε μια μόνιμα σκληρή, εγχύσιμη και αδιάλυτη κατάσταση. Μετά από αυτό δεν μπορούν πάλι να μαλακώσουν ή να λιώσουν με περαιτέρω θέρμανση.